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Egypt: When Revolution Comes from the Mouths of Babes

Cairo – No one, except the activists preparing it, saw the Egyptian revolution coming. And yet they might have gotten a pretty good idea of what was coming if they saw what happened in a summer camp for Arab children aged 12 to 15 in August 2010. They came to the camp, located in Ismaïlia, 150km from Cairo, to learn how to express themselves, and ended up taking over. Because of candy.

These 70 kids from eight countries (Yemen, Morocco, Egypt, Palestine, Jordan, Lebanon, Syria and Iraq) came in order to learn how to speak their mind in every possible medium – film, music, drawing, blogs, posters, to name a few. The camp expected poems, songs, or videos; but five days had barely passed before the kids were demanding sweets, which the organizers didn’t provide. Or didn’t allow (I forgot to ask).

Getting no response, the kids decided to organize. The most active ones led a protest, mobilizing the other campers to the sound of a drum, occupying the radio and choosing a representative to negotiate with the organizers.

“Even though we didn’t show it, we were delighted,” said Ranwa Yehia, director of ArabDigitalExpression.com. She was also surprised. Yehia has journalism in her blood: “it’s what I love, and what made me what I am today,” she told me in her apartment, located in the Zamalek neighborhood in Cairo’s center. “But I left in 2005 when I realized how bad traditional media is.”

Yehia and her husband, Ali Shaath, a computer scientist, decided to devote themselves to Arabic children’s digital expression.

The first group of campers met in summer of 2007. In 2009, they protested – already, against the lack of candy and soda – but didn’t take action. In 2010, on the other hand, they took control inside the camp. Even more astonishing is the fact that, when a group of “veterans” from the previous year’s protest wanted to arbitrarily resurrect it, the majority didn’t listen.”There’s no consensus,” they told them. “Make pamphlets. Convince us.”

Very mature.

They had actually posted their rules at their arrival:”We except nothing less than absolute freedom.” In every case, Yehia said., “their slogans are often inspired from whatever country they come from.”

The secret of this astounding success lies in part in three rules that Yehia and Shaath hold rigorously in place: the amount of boys and girls must be equal; social differences are reduced to a minimum (everyone wears the same shirt, at least at the beginning); and above all else, “when they realize that we are treating them as equals it is amazingly empowering for them.”

Incredibly, the kids of 2010 even tweeted their revolt to the rest of the world … which didn’t notice. But for Yehia and Shaath, there is no doubt: “After January 25th (the date of the first major anti-Mubarak protests that led to his fall on February 11th), we understood – after the fact – that the 2010 revolt was a symbolic forerunner.”

“In 2009, they demanded. In 2010, they took what they considered to be their right. They stopped believing that things change themselves. It’s very similar to what happened in the Arab world this year.”

 

The key to social media and traffic in Cairo

Very nice but not totally convincing, Aly Rafea told me a secret this morning, a secret that’s worth gold. Rafea is the founder of bey2ollak.com, an app that “lets people share traffic information for the primary streets in Cairo and Alexandria, (the country’s second-largest city),” he told me. Bey2ollak translates roughly to “what people are saying,” with the “2″ replacing an accent mark – the hazma – that doesn’t exist on Latin keyboards.

Initially launched for Blackberry and iPhone, then Android, the app is now available on the majority of Nokia phones, the primary phone used in Egypt. It has no GPS, no map. The user looks up the the name of a street or highway they want to take, and the app returns comments via text. Traffic conditions are classed in five categories based on how fluidly it is moving. The app can report what it sees. One-hundred thousand people use the service launched, as is proper for geeks, on 101010: October 10th of last year.

Rafea, 23, holds a degree in computer science; he launched his company with four family members.

I didn’t really understand their choice to first launch on smartphones, in a country where the devices are still rare. The same for not using SMS.

His response: “Innovation, for us, meant going for simplicity. Not many people know how to read maps, so we chose the simplest system possible. Egyptians are fine receiving SMS’s, but sending them is not as easy.”

I didn’t find this explanation very convincing after seeing people use SMS in Dakar, Accra and Nairobi (see my post on Kenya’s m-farm, for example).

And this is how, forced to retreat, he told me that the key to his company is not crowdsourcing, not technology: “There’s simplicity, sure, but the language is essential. We decided to launch in neither Arabic or English, choosing instead the language that young Arabs use on the internet, a language their parents don’t understand.” This form of Arabic is written in Latin script, using numbers to fill in where letters don’t exist; it has its own vocabulary.

“The secret,” he adds, “is slang.”

This is obvious, my dear Francis, when dealing with social media!

Thank you, 3ly (that’s how he writes his name).

What lessons can we learn from this?

 

Égypte : quand la révolution sort de la bouche des enfants

"Nourrissez-nous"

Le Caire - Personne (sauf les activistes qui la préparaient) n'avait vu venir la révolution égyptienne et pourtant… ils auraient pu s'en faire une idée assez précise en regardant ce qui se passait dans un camp d'été pour enfants arabes de 12 à 15 ans qui s'est tenu en août 2010 à Ismaïlia, à 150 km du Caire. Venus pour apprendre à s'exprimer, ils ont tout naturellement pris le pouvoir. Pour une histoire de bonbons.

Ces 70 gamins de huit pays (Yémen, Maroc, Tunisie, Égypte, Palestine, Jordanie, Liban, Syrie et Irak) étaient venus pour apprendre à dire ce qu'ils avaient sur le cœur par tous les moyens possibles (films, musique, dessins, blogs, affiches etc.). On attendait des poèmes, des chansons, des vidéos… mais au bout de cinq jours à peine, ils ont manifesté leur envie de sucreries… non prévues par les organisateurs… (ou non acceptées j'ai oublié de poser la question).

N'obtenant pas de réponse ils ont décidé de s'organiser, et pas n'importe comment. Les plus actifs ont rédigé un manifeste, ameutés leurs semblables au son du tambour, occupé la radio et sélectionné quelqu'un pour négocier avec les organisateurs.  "Sans le montrer, nous étions ravis" raconte Ranwa Yehia, la directrice de ArabDigitalExpression.com. Elle était aussi surprise.

Ranwa a le journalisme dans les tripes : "c'est ce que j'aime et c'est ce qui m'a faite telle que je suis", m'a-t-elle raconté dans son appartement du quartier Zamalek au centre du Caire. "Mais j'ai renoncé en 2005 quand je me suis rendue compte que les médias traditionnels, c'est de la merde."

C'est en discutant avec son mari informaticien, Ali Shaath, qu'ils ont eu l'idée de se consacrer à l'expression digitale des enfants arabes. Les premiers se sont retrouvés pendant l'été 2007.

[Photo du voyage de 2007]

En 2009 ils ont protesté (déjà contre l'absence de bonbons et autre Coca) sans oser se lancer. Mais les temps changent et, en 2010, ils ont pris le pouvoir à l'intérieur du camp. Plus étonnant encore, quand une poignée "d'anciens" ayant participé l'année d'avant ont voulu recommencer de façon arbitraire en 2011, la majorité les a envoyé promener. "Il n'y a pas de consensus," leur ont-ils dit. "Faites des tracts. Vous devez nous convaincre." Belle maturité. Il faut dire qu'ils avaient [MaJ: eux-mêmes] posé les règles dès leur arrivée: "Nous n'accepterons rien de moins que la liberté absolue." Dans tous les cas, constate Ranwa, "leurs slogans sont souvent inspirés des pays d'où ils viennent".

Le secret de cette étonnante réussite tient en partie à trois règles rigoureusement appliquées par Ranwa et Ali: la proportion des garçons et des filles doit être équilibrée; les différences de condition sociale sont réduites au minimum (tout le monde a le même t-shirt, au début en tous cas); mais surtout, "quand ils découvrent que nous les traitons comme des égaux ça leur donne une extraordinaire confiance en eux (it is amazingly empowering for them)". [MaJ: l'organisation fonctionne largement grâce à des donations de différentes fondations. Les frais, y compris le voyage sont pris en charge pour 60% des enfants. 25% payent une partie,  le reste étant pris en charge par des entreprises et des donneurs individuels. 15% payent l'inscription qui est de 1250USD]

"Nos revendications"

[Photo du voyage de 2010]

Détail incroyable, les gamins de 2010 avaient même tweeté leur révolte au reste du monde… qui ne s'est rendu compte de rien. Mais pour Ranwa comme pour Ali cela ne fait aucun doute: "après le 25 janvier [date de la première grande manifestation anti Moubarak qui devait conduire à sa chute le 11 février], nous avons compris rétrospectivement que cette révolte de 2010 était un symbole annonciateur."

"En 2009 ils avaient demandé. En 2010 ils ont pris ce qu'ils considéraient comme leur droit. Ils avaient cessé de croire que les choses changeraient d'elles-mêmes. C'est très semblable a ce qui s'est passé cette année dans le monde arabe."

[Podcast sur le camp de vacances sur l'Atelier des médias de RFI avec, en prime, des éléments sur le "making of" de ce périple…]

[Illustration : profil LinkedIn de Ranwa Yehia et photos de ArabDigitalExpression.com]

 

“Social” Marketing and the Egyptian Revolution

Yesterday morning I attended a conference for entrepreneurs held near Cairo, in a “Smart Village” where Microsoft, Vodaphone, Intel, Alcatel and a lot of banks are located.

The event included a Panel on social media, or, more precisely, on how marketing uses it.“Social is the new viral,” said one of the CEOs who spoke there.

I heard a lot of generalizations like “Listen to your communities and adjust your strategy,” or “educating clients is essential,” and even “content is key.”

I hesitate between calling these useful or “the usual bullshit”, as one of my neighbors did.

But we’re in Egypt.

@tarekshalaby, a web designer and entrepreneur, has no qualms with tweeting “Down with Tantawi” (who is the commander-in-chief of the armed forces).

Someone responds that this is not the place to vent one’s political sentiments….

No matter what, it is a different type geolocalization, one that is particularly efficient.

 

La clé des médias sociaux et de la circulation au Caire

Très sympa, pas totalement convaincant, Aly Rafea m'a appris ce matin un secret qui vaut de l'or. Il est le fondateur de Bey2ollak.com une application "qui permet aux gens de partager des informations sur la circulation dans les principales rues du Caire et d'Alexandrie [la seconde ville du pays]," m'a-t-il expliqué. Bey20llak se traduit à peu près par "ce que les gens disent" et le "2" remplace une sorte d'accentuation – le hamza – inexistante sur les claviers latins.

Lancée sur Blackberry, puis iPhone, puis Androïd, l'application est maintenant disponible sur la plupart des Nokia qui sont la majorité en Égypte. Pas de GPS, ni de carte. L'utilisateur cherche le nom de la rue ou de l'autoroute qu'il veut prendre et trouve les commentaires de ses semblables sous forme de textes. L'état de la circulation est classé en 5 catégories en fonction de la fluidité. Il peut dire ce qu'il voit. 100.000 personnes utilisent le service lancé, comme il se doit pour des geeks le 101010, le 10 octobre de l'année dernière.

Rafea a 23 ans, il est diplômé en informatique et a lancé sa boîte avec quatre membres de sa famille.

J'ai du mal à comprendre leur choix de commencer par les smartphones dans un pays où ils sont encore très peu nombreux et de ne pas utiliser les SMS.

Réponse : "L'innovation pour nous a consisté à choisir la simplicité. Peu de gens savent lire les cartes, alors nous avons choisi le système le plus simple possible. Les Égyptiens accepteraient sans doute de recevoir des SMS mais pas de les envoyer ça n'est pas assez facile d'utilisation."

Je dois dire que je n'ai pas trouvé son explication péremptoire après avoir vu comment d'autres utilisent les mêmes SMS à Dakar, Accra ou Nairobi (voir le billet sur m-farm au Kenya, par exemple).

C'est alors que, poussé dans ses retranchements, il m'a révélé que le clé de son travail n'est ni le crowdsourcing, ni la technologie : "Il y a la simplicité bien sûr, mais l'essentiel c'est la langue. Nous avons choisi de nous lancer ni en arabe, ni en anglais, mais dans cette langue de l'internet que les jeunes arabes utilisent et que ni ma mère ni mon père ne comprennent." Cet arabe qui s'écrit en lettres latines complétées de chiffres pour celles qui manquent et qui a son propre vocabulaire.

"Le secret," a-t-il ajouté, "c'est l'argot".

Évident mon cher Francis quand il s'agit de médias sociaux !

Merci 3ly (c'est ainsi qu'il écrit son nom).

Quelles leçons pourrions-nous en tirer?

[Photo de Aly Rafea par Francis Pisani, capture d'écran de Bey2ollak.com]

 

Afrique de l’Ouest : « J’ai passé mon temps à rencontrer des gens qui m’ont fasciné »

Comme chaque semaine, j'ai répondu aux questions de l'Atelier des médias, pourRFI. Une première partie diffusée à l'antenne, une autre, "off", uniquement sur Internet.

 

Au programme, notamment, de cette édition

• M-Pesa, l'argent mobile : un système de transfert d'argent par Internet kenyan
• L'avantage : pas besoin de compte en banque pour tout payer, ou presque
• 15 millions d'utilisateurs, 11,5 milliards de dollars transférés depuis 2007
• J'ai passé mon temps à rencontrer des gens qui m'ont fasciné en Afrique de l'Ouest
• Entre l'Afrique francophone et l'Afrique anglophone : un esprit d'entreprise différent, et un grand intérêt pour les TIC
• Au Smart Village au Caire : des entrepreneurs du monde arabe, du dynamisme... et un discours semblable à celui des États-Unis

La chronique à écouter ci-dessous et sur le site de L'Atelier des médias.

 

Creating the African Gaming Industry

It all started as an ordinary rivalry, two young developers claiming at the same time to be the first game developer in Africa. No risk of it coming to blows with a continent separating them: one lives in Accra, Ghana, and the other in Nairobi, Kenya.

Learning of their rivalry definitely piqued their interest, and they talked together about whether what counted was being the first to put a game on the market, or to be the first to build something from scratch, without using any mods or apps available on the web. This way, each cold hold the title – each has his version, so there’s no need to chose.

“I felt like I was alone. I was happy to find another African who was passionate about game development,” Wesley Kirinya explained to me in Nairobi, where he lives. “So we started chatting from time to time.” This was 2007.

But Eyram Tawia, the Ghanian I met in Accra, had the chance to be chosen to attend a school of technology and an incubator financed and organized by Meltwater.com, a Norwegian company located in San Francisco.

After several months, the two realized they should unite their efforts. The two developers met in Accra and decided to start a business together, LetiGames.com.

Their first product launched just before the African Cup of Nations. StreetSoccerBattles.com lets you take on several people in street soccer. They have since released iWarrior for the iPhone. “We wanted to show how safaris really work, how rural dwellers defend their crops and villages against animals,” Eyram told me in Accra. “Our designs are based on traditional, and very African, images.”

The next step: educational games.

Eyram’s objective “is not only to make games for Africans, but to make games in Africa that are able to compete on the global market.”

“More than being a company, we are in the process of building an entire industry,” Wesley, echoing Eyram, said in Nairobi.

The big problem – which I found in many cases – is that there is no context, no ecosystem. Creators and entrepreneurs are legion. The reduction in prices and the multiplication of collective efforts, whether or not supported by foreign countries, lets them launch products. But, most often, they must create the ecosystem that any initiative like this needs in order to exist and prosper.

It’s sort of a wake-up call.

 

An Activist Entrepreneur

Bruno Legendre acts with an unrelenting logic that I described Friday in my weekly column in the Science & Techno supplement (Article in French; subscription required). But I wanted to talk about him in a little more detail on several points:

• As an agronomic engineer, he quickly realized that there was something wrong with traditional development aid. Basically, it doesn’t help the people who “benefit” from it to help themselves (my terms).
• He therefore created a company, Performances, which does not allow him to receive grant aid (the French and those they influence are like that).
• But there are companies and there are bigger ideas. Legendre’s has two major characteristics:
  • All the entities involved (those who finance and those who receive the services) have equal voice on the board of directors.
  • The company tasks itself with the little things instead of big ones, for example installing small oil presses that allow the production of good on-site oil instead of limiting rural Senegalese to agricultural production and relying on distant industries for industrial processing. The main objective is to produce fuel from jatropha, a shrub originating in the Americas.
• Without grants (see above), Legendre created a partnership with a French NGO that participates in financing (and thus has a seat on the board).
• He recognizes the essential role played by ICTs (information and communications technologies), which helped him find the partners he works with, and that allows them to work together, as they track his on-site activities virtually.
• But he understands that producing energy encourages electricity consumption, often among lower-income populations, to the detriment to other jobs like education. The growth in mobile and television ownership pushes young people to leave home in the pursuit of another country’s dreams. This path is not inevitable, if people are given knowledge in addition to dreams.
• For this, Legendre has created a rural education program.
• Finally: in order to act freely in civic society, he has taken Senegalese nationality.

Coherent and consequential, no?

 

Marketing « social » et révolution égyptienne

J'étais hier matin à une conférence pour entrepreneurs organisée près du Caire dans un "Smart Village" où l'on trouve Microsoft, Vodaphone, Intel, Alcatel et plein de banques.

Panel sur les médias sociaux ou plus précisément sur le marketing qui les utilise. "Social est le nouveau viral" a déclaré un des PDG qui ont défilé sur la scène.

J'y ai entendu plein de généralités du genre "Écoutez vos communautés et ajustez la stratégie" ou "L'éducation des clients est essentielle" ou encore "le contenu est clé".

J'hésite entre les qualifier d'utiles et de bullshit habituel comme le fait un de mes voisins.

Mais nous sommes en Égypte.

@tarekshalaby, webdesigner et entrepreneur ne se gêne pas pour tweeter "Down with Tantawi" (qui dirige le conseil supérieur des forces armées).

Quelqu'un répond que ça n'est pas le lieu de ventiler ses sentiments politiques…

C'est en tous cas une géolocalisation d'un autre type particulièrement efficace.

 

[Photo de la conférence et de Tarek Shalaby par Francis Pisani]

 

Créer l’industrie africaine du jeu

Tout a commencé par une très ordinaire rivalité de développeurs. Deux jeunes qui affirment  à peu près au même moment être le premier développeur africain de jeux. Pas de risque d'en venir aux poings puisqu'un continent les sépare: l'un habite Accra au Ghana et l'autre Nairobi au Kenya. Et ça n'était pas dans leur style.

Réaliser leur rivalité les a piqué bien sûr et ils ont discuté pour savoir si ce qui compte c'est d'être le premier à mettre un jeu sur le marché ou le premier à l'avoir construit à partir de rien, sans utiliser aucun module disponible sur le web. Ça leur permet de revendiquer chacun son titre. Chacun a sa version et nul n'est tenu de choisir.

"Je me sentais seul. Ça m'a fait plaisir de découvrir un autre africain passionné par le développement de jeux" m'a expliqué Wesley Kirinya à Nairobi où il vit. "Alors nous avons commencé par tchatter de temps à autre." Ça se passait en 2007.

Mais Eyram Tawia, le ghanéen que j'ai rencontré à Accra, a eu la chance d'être sélectionné pour participer à une école de technologie, puis à un incubateur financé et organisé par Meltwater.com une entreprise norvégienne installée à San Francisco.

Au bout de quelques mois il est parvenu à intéresser les responsables de l'intérêt qu'il y aurait à unir leurs efforts. Les deux développeurs se sont donc retrouvés à Accra et ont décidé de créer une entreprise commune: LetiGames.com.

Leur premier produit a été lancé juste avant la coupe africaine de foot sous le nom deStreetSoccerBattles.com ou comment s'affronter à plusieurs au foot, dans la rue.

Ils ont depuis lancé iWarrior pour l'iPhone. "Nous voulons montrer comment les safaris se déroulent vraiment, comment les paysans défendent leurs récoltes et leurs villages contre les animaux," m'a expliqué Eyram à Accra. "Nos dessins reprennent des images traditionnelles et très africaines."

Prochaine étape les jeux éducatifs.

L'objectif pour Eyram "n'est pas seulement de faire des jeux pour les Africains mais des jeux faits en Afrique capables d'entrer en compétition sur le marché global."

"Plus qu'une compagnie, nous sommes en train de construire une industrie toute entière," m'a affirmé Wesley, en écho, à Nairobi.

L'énorme problème - je l'ai retrouvé dans plein de cas - c'est qu'il n'y a pas de contexte, pas d'environnement. Les créateurs, les entrepreneurs sont légions. La réduction des coûts et la multiplication des efforts collectifs, soutenus ou non par l'étranger, leur permet de se lancer. Mais ils doivent le plus souvent créer l'écosystème dont toute initiative de ce genre a besoin pour exister puis prospérer.

Ça réveille, non ?

[Photo de Francis Pisani]