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iHub, un espace à idées au Kenya

Article publié dans le supplément Science&Techno du Monde du 17 décembre 2011

Espace ouvert pour geeks, investisseurs, entrepreneurs et hackers de Nairobi (Kenya), le iHub est un endroit presque mythique pour tout le continent. Il est associé à la naissance d'Ushahidi, le logiciel africain le plus connu dans le monde. Utilisé dans plus de 20.000 cas, il permet de dresser des cartes sur lesquelles chacun peut rapporter les bureaux de vote où l'on fraude (dans l'Égypte de Moubarak) aussi bien que les points où trouver des secours en cas de catastrophe comme à Fukushima. Les gens qui l'ont lancé, en 2008, formaient une petite communauté habituée à se réunir, faute de mieux, dans des cafés et autres salles de conférences. Jusqu'au jour où ils ont eu envie d'un toit qui leur soit propre. "Nous ne voulions pas qu'Ushahidi soit le seul succès en provenance du pays" m'a expliqué Tosh, le community manager du iHub. "Nous étions convaincus que, sur la base de l'open source, notre communauté pouvait apporter une contribution plus importante." Contrairement à d'autres qui commencent par acheter des meubles dès qu'ils ont un espace, l'équipe a installé d'abord des lignes à haut débit (20 MOps aujourd'hui). "Les gens sont vite venus ce qui illustre l'importance du besoin". Les lignes ont été saturées et il a fallu s'organiser. iHub compte maintenant plus de 5000 membres qui n'ont pas tous le même statut, la même couleur. L'immense majorité est constituée par les blancs. Ils sont la communauté virtuelle, ont accès à l'information et aux discussions mais pas aux espaces physiques. Les verts, près de 250, ont accès à tout gratuitement mais doivent renouveler leur candidature chaque année. "Nous voulons ceux qui font, pas ceux qui parlent," m'a expliqué Tosh, "et nous voulons voir ce qu'ils font, comment ils tirent parti du iHub". Pour un bureau "semi permanent" et un casier, les 10 rouges payent 85 € par mois, pendant un maximum de 6 mois. L'intérêt est "d'avoir à portée de la main des individus brillants partageant les mêmes intérêts, ayant la capacité de développer des sites webs, des applications mobiles ou du design de qualité. Nombre de belles choses sortent des conversations qui se tissent au hasard. L'essentiel est d'avoir directement accès aux idées qui surgissent dans cet espace collectif." Outre la présence des autres, une partie essentielle de la dynamique provient des évènements spéciaux organisés autour d'entreprises installées, d'individus notables, d'activités collectives, telles que conférences, hackatons et autres ateliers. La recette est moins simple qu'il n'y paraît comme le découvrent tous ceux qui se lancent sur la même piste. Plusieurs éléments semblent avoir joué un rôle déterminant. Les deux premiers, mis en avant par Tosh lui-même sont le soutien du gouvernement et le fait qu'un grand nombre de kenyans s'intéressent aux TIC. Plus important encore est la préexistence d'une communauté "d'indépendants, de free lances. C'est leur interaction qui a créé la communauté". Le financement (en millions de dollars sur plusieurs années) et les conseils apportés par le Omidyar Network, du fondateur d'eBay, a grandement aidé. J'ai été également frappé par l'existence d'un secteur recherche qui montre bien qu'il ne suffit pas d'offrir des lignes à haut débit à une bande de geeks. Il est essentiel de travailler à l'objet lui-même d'un tel lieu: comment aider des gens qui en ont envie à collaborer de la façon la plus riche possible. Enfin, attracteur pas si étrange que ça, iHub sert aussi d'aimant pour toute une gamme d'initiatives qui se retrouvent à d'autres étages du même immeuble : des incubateurs comme Nailab pour les entrepreneurs sociaux et m:lab pour ceux qui se spécialisent dans le mobile, entre autres.

Akirachix: des geeks kenyanes qui en veulent

Ce billet est paru sur le site de SFR

J'adore les noms sont tout un programme. Akira est le signe de l'énergie et de l'intelligence en japonais, celui de l'aurore aussi. Chick se traduit normalement par poussin mais veut dire nana dans un certain argot british. Nous sommes au iHub de Nairobi pépinière d'initiatives et d'innovations qui irradie une bonne partie de l'Afrique. Akirachix est un groupe de geeks kenyanes qui entend démontrer que les technologies ne sont pas le territoire des seuls hommes.

Une partie d'entre elles se sont connues dans une agence de marketing online/web agency dans laquelle "sur 5 développeurs nous étions quatre ladies," m'explique Judith Owigar, présidente de l'association et l'une de ses fondatrices. Nous voulions faire quelque chose pour les femmes dans le monde de la technologie où presque tous les développeurs sont des hommes."

Elles ont commencé par se porter volontaires pour aider au projet Ushahidi.com, le logiciel africain le plus connu, celui qui permet à tout le monde de rapporter des informations sur une carte. Elles se sont retrouvées pendant le lancement de iHub et ont décidé de lancer leur propre organisation. C'était en 2010. Elles étaient 12 à la première réunion et sont maintenant plus de 200.

"Pour faciliter l'accès des femmes aux technologies, nous commençons par leur apprendre à se servir de celles qui leur sont utiles," explique Judith. Elles organisent des réunions, des programmes de mentorat avec des cours de développement web, de dessin graphique et de préparation à la création d'entreprise (entrepreneurship). "Ça leur permet de mettre un pied dans la porte [traditionnellement fermée aux femmes] de trouver un boulot ou de créer leur propre société".

J'ai été impressionné par le nombre élevé de femmes croisées lors de mes visites au iHub et ça n'est pas un hasard si MFarm, l'une des entreprises les plus prometteuses que j'ai visitées, a été fondée par trois membres d'Akirachix. Elles ont mis au point un logiciel permettant aux fermiers kenyans de communiquer par SMS pour connaître les prix pratiqués sur les différents marchés kenyans, mais aussi pour vendre ensemble leurs produits ou acheter des engrais.

Et comme elles ont un énorme boulot à faire - 85% des développeurs sont des hommes -, elles utilisent Ushahidi et Twitter pour repérer les femmes geeks du Kenya "ça nous dit où nous devons concenter nos efforts, notre énergie" dit Judith. Elles en ont plein à dépenser.

Des robots au Kenya

Caché dans un des édifices de l'Université de Nairobi, le fablab est une mine de trésors que je raconte plus en détails dans ma chronique publiée par le supplément Sciences & Technos d'aujourd'hui.

Mais j'ai aussi des photos à montrer.

D'abord une petite précision pour ceux qui ne sont pas familiers avec le terme: "Un Fab Lab (abréviation de Fabrication laboratory) est une plate-forme ouverte de création et de prototypage d’objets physiques, ‘intelligents’ ou non" explique la FING qui travaille à leur essaimage en France.

Dans un bordel de rêve de savant insatiable… j'ai vu:

Une bicyclette pour vider les latrines.

Un mini pont pour franchir les caniveaux qui pourrissent la vie des habitants des bidonvilles pendant la saison des pluies.

Une antenne Wifi faite avec du grillage de poulailler pour assurer la connexion sur "le dernier kilomètre" dans les zones pauvres.

Je n'ai pas vu le clou du spectacle (mais nous pouvons le suivre sur le site du Fablab): un prototype de robotconçu pour transporter des aliments à l'intérieur d'une ferme.

Je dois dire que j'ai des doutes sur l'intérêt de la robotisation de l'agriculture africaine à un moment ou, d'une façon générale, ce sont les emplois qui manquent le plus. Mais je trouve génial tout effort permettant de s'initier aux technologies nécessaires pour la construction de robots… ou d'autres choses utiles.

 

Silicon Valley Cafes at Nairobi’s iHub

Nairobi’s iHub is an open space for geeks, hackers and investors. It acts as a model for all of Africa.

The indisputable sign of legitimacy: they have a Pete’s Coffee, just like you can find everywhere in Silicon Valley. (According to connoisseurs – and who isn’t a connoisseur in the San Francisco Bay Area? – it’s much better than Starbucks).

While there’s one less “e” in iHub’s Pete’s, you can hardly tell. And they make good coffee.

PS. I interviewed the owner of the cafe: he actually is named Pete, and he was a barista – he smiled at this.

Map of Peet’s Coffeeshops in Silicon Valley

 

 

 

Des cafés de Silicon Valley au iHub de Nairobi

L'iHub de Nairobi est un "espace ouvert" pour geeks, hackers et investisseurs qui fait figure de modèle pour toute l'Afrique.

Signe indiscutable de légitimité, il a un "Pete's Coffee" comme on en trouve partout dans Silicon Valley (aux papilles des connaisseurs, ils sont bien meilleurs que les Starbucks… et qui n'est pas connaisseur dans la région de San Francisco ?)

Il y a bien un "e" de moins mais ça ne se voit guère. Et le café est bon.

PS - J'ai interviewvé le patron du café en question... il s'appelle craiment Pete, il était "barista"... et il sourit...

Carte des Peet's Coffeeshops de Silicon Valley

[Photo de Francis Pisani, et capture d'écran du site de Peets]

Creating the African Gaming Industry

It all started as an ordinary rivalry, two young developers claiming at the same time to be the first game developer in Africa. No risk of it coming to blows with a continent separating them: one lives in Accra, Ghana, and the other in Nairobi, Kenya.

Learning of their rivalry definitely piqued their interest, and they talked together about whether what counted was being the first to put a game on the market, or to be the first to build something from scratch, without using any mods or apps available on the web. This way, each cold hold the title – each has his version, so there’s no need to chose.

“I felt like I was alone. I was happy to find another African who was passionate about game development,” Wesley Kirinya explained to me in Nairobi, where he lives. “So we started chatting from time to time.” This was 2007.

But Eyram Tawia, the Ghanian I met in Accra, had the chance to be chosen to attend a school of technology and an incubator financed and organized by Meltwater.com, a Norwegian company located in San Francisco.

After several months, the two realized they should unite their efforts. The two developers met in Accra and decided to start a business together, LetiGames.com.

Their first product launched just before the African Cup of Nations. StreetSoccerBattles.com lets you take on several people in street soccer. They have since released iWarrior for the iPhone. “We wanted to show how safaris really work, how rural dwellers defend their crops and villages against animals,” Eyram told me in Accra. “Our designs are based on traditional, and very African, images.”

The next step: educational games.

Eyram’s objective “is not only to make games for Africans, but to make games in Africa that are able to compete on the global market.”

“More than being a company, we are in the process of building an entire industry,” Wesley, echoing Eyram, said in Nairobi.

The big problem – which I found in many cases – is that there is no context, no ecosystem. Creators and entrepreneurs are legion. The reduction in prices and the multiplication of collective efforts, whether or not supported by foreign countries, lets them launch products. But, most often, they must create the ecosystem that any initiative like this needs in order to exist and prosper.

It’s sort of a wake-up call.

 

Créer l’industrie africaine du jeu

Tout a commencé par une très ordinaire rivalité de développeurs. Deux jeunes qui affirment  à peu près au même moment être le premier développeur africain de jeux. Pas de risque d'en venir aux poings puisqu'un continent les sépare: l'un habite Accra au Ghana et l'autre Nairobi au Kenya. Et ça n'était pas dans leur style.

Réaliser leur rivalité les a piqué bien sûr et ils ont discuté pour savoir si ce qui compte c'est d'être le premier à mettre un jeu sur le marché ou le premier à l'avoir construit à partir de rien, sans utiliser aucun module disponible sur le web. Ça leur permet de revendiquer chacun son titre. Chacun a sa version et nul n'est tenu de choisir.

"Je me sentais seul. Ça m'a fait plaisir de découvrir un autre africain passionné par le développement de jeux" m'a expliqué Wesley Kirinya à Nairobi où il vit. "Alors nous avons commencé par tchatter de temps à autre." Ça se passait en 2007.

Mais Eyram Tawia, le ghanéen que j'ai rencontré à Accra, a eu la chance d'être sélectionné pour participer à une école de technologie, puis à un incubateur financé et organisé par Meltwater.com une entreprise norvégienne installée à San Francisco.

Au bout de quelques mois il est parvenu à intéresser les responsables de l'intérêt qu'il y aurait à unir leurs efforts. Les deux développeurs se sont donc retrouvés à Accra et ont décidé de créer une entreprise commune: LetiGames.com.

Leur premier produit a été lancé juste avant la coupe africaine de foot sous le nom deStreetSoccerBattles.com ou comment s'affronter à plusieurs au foot, dans la rue.

Ils ont depuis lancé iWarrior pour l'iPhone. "Nous voulons montrer comment les safaris se déroulent vraiment, comment les paysans défendent leurs récoltes et leurs villages contre les animaux," m'a expliqué Eyram à Accra. "Nos dessins reprennent des images traditionnelles et très africaines."

Prochaine étape les jeux éducatifs.

L'objectif pour Eyram "n'est pas seulement de faire des jeux pour les Africains mais des jeux faits en Afrique capables d'entrer en compétition sur le marché global."

"Plus qu'une compagnie, nous sommes en train de construire une industrie toute entière," m'a affirmé Wesley, en écho, à Nairobi.

L'énorme problème - je l'ai retrouvé dans plein de cas - c'est qu'il n'y a pas de contexte, pas d'environnement. Les créateurs, les entrepreneurs sont légions. La réduction des coûts et la multiplication des efforts collectifs, soutenus ou non par l'étranger, leur permet de se lancer. Mais ils doivent le plus souvent créer l'écosystème dont toute initiative de ce genre a besoin pour exister puis prospérer.

Ça réveille, non ?

[Photo de Francis Pisani]

 

M-Farm lets Kenyan farmers find market prices with SMS

Simple, efficient and effective, the application developed by M-Farm allows rural Kenyans to know the market price of the products they sell in regional markets. They can also use the service to transport their crops or buy fertilizer.

And the best thing about it is the business was built by three young women still in school, after a professor told them about a mobile-app competition. They entered and won, receiving €10,000 to develop their application.They next created a company that was quickly selected by m:lab, a Kenyan incubator.

“The application relies on three features,” co-founder and head of marketing, Linda Kwamboka, 23, explains. “The starting point was the price-enquiry module: the farmer sends an SMS to the code 3535, noting the product and the location they’re interested in, and in less than 10 seconds the service sends them the price, which lets them decide where to sell.”

For example, sending an SMS saying “price, cabbage, Embu” will return the average price on a 126kg bag of cabbage in the city of Embu. But by typing “price, cabbage, Nairobi,” a farmer finds out that they could sell the same bag for five times the price in the capitol. It’s up to the farmers whether the difference in transport costs make the trip worth it.

The two other functionalities allow farmers to buy and sell together via SMS.

But companies in incubators like m:lab are trying to create businesses, and so there’s the question of a business model. This is also simple. M-Farm charges 10 Kenyan shillings per SMS, about 10 cents. Kwamboka says that farmers have no problem paying this fee because it allows them to save thousands of shillings.

A small detail I teased her about: since I didn’t have any credit when we did the demonstration on her phone, Kwamboka had to go out and recharge her pre-paid card. An ever-present problem that mobile fans always forget to mention, and something I’ll talk about again.

No matter what, the service is interesting. In less than a year (the company started in November 2010), the regionally limited pilot project already has 2,000 users in its database. 400 farmers use the feature that lets them buy or sell together.

I’d imagine they don’t stop here. Do we wish them good luck?

 

M-Farm lets Kenyan farmers find market prices with SMS

Simple, efficient and effective, the application developed by M-Farm allows rural Kenyans to know the market price of the products they sell in regional markets. They can also use the service to transport their crops or buy fertilizer.

And the best thing about it is the business was built by three young women still in school, after a professor told them about a mobile-app competition. They entered and won, receiving €10,000 to develop their application.They next created a company that was quickly selected by m:lab, a Kenyan incubator.

“The application relies on three features,” co-founder and head of marketing, Linda Kwamboka, 23, explains. “The starting point was the price-enquiry module: the farmer sends an SMS to the code 3535, noting the product and the location they’re interested in, and in less than 10 seconds the service sends them the price, which lets them decide where to sell.”

For example, sending an SMS saying “price, cabbage, Embu” will return the average price on a 126kg bag of cabbage in the city of Embu. But by typing “price, cabbage, Nairobi,” a farmer finds out that they could sell the same bag for five times the price in the capitol. It’s up to the farmers whether the difference in transport costs make the trip worth it.

The two other functionalities allow farmers to buy and sell together via SMS.

But companies in incubators like m:lab are trying to create businesses, and so there’s the question of a business model. This is also simple. M-Farm charges 10 Kenyan shillings per SMS, about 10 cents. Kwamboka says that farmers have no problem paying this fee because it allows them to save thousands of shillings.

A small detail I teased her about: since I didn’t have any credit when we did the demonstration on her phone, Kwamboka had to go out and recharge her pre-paid card. An ever-present problem that mobile fans always forget to mention, and something I’ll talk about again.

No matter what, the service is interesting. In less than a year (the company started in November 2010), the regionally limited pilot project already has 2,000 users in its database. 400 farmers use the feature that lets them buy or sell together.

I’d imagine they don’t stop here. Do we wish them good luck?

L’innovation selon Linda Kwamboka, Kenya

Linda Kwamboka, 23 ans, est co-fondatrice et responsable du marketing de M-Farm, une application qui permet aux paysans kenyans de savoir le prix des produits qu'ils ont à vendre sur les marchés qui les entourent.

Je lui ai demandé quelle était sa définition de l'innovation.

(interview en anglais)