francispisani.net

The key to social media and traffic in Cairo

Very nice but not totally convincing, Aly Rafea told me a secret this morning, a secret that’s worth gold. Rafea is the founder of bey2ollak.com, an app that “lets people share traffic information for the primary streets in Cairo and Alexandria, (the country’s second-largest city),” he told me. Bey2ollak translates roughly to “what people are saying,” with the “2″ replacing an accent mark – the hazma – that doesn’t exist on Latin keyboards.

Initially launched for Blackberry and iPhone, then Android, the app is now available on the majority of Nokia phones, the primary phone used in Egypt. It has no GPS, no map. The user looks up the the name of a street or highway they want to take, and the app returns comments via text. Traffic conditions are classed in five categories based on how fluidly it is moving. The app can report what it sees. One-hundred thousand people use the service launched, as is proper for geeks, on 101010: October 10th of last year.

Rafea, 23, holds a degree in computer science; he launched his company with four family members.

I didn’t really understand their choice to first launch on smartphones, in a country where the devices are still rare. The same for not using SMS.

His response: “Innovation, for us, meant going for simplicity. Not many people know how to read maps, so we chose the simplest system possible. Egyptians are fine receiving SMS’s, but sending them is not as easy.”

I didn’t find this explanation very convincing after seeing people use SMS in Dakar, Accra and Nairobi (see my post on Kenya’s m-farm, for example).

And this is how, forced to retreat, he told me that the key to his company is not crowdsourcing, not technology: “There’s simplicity, sure, but the language is essential. We decided to launch in neither Arabic or English, choosing instead the language that young Arabs use on the internet, a language their parents don’t understand.” This form of Arabic is written in Latin script, using numbers to fill in where letters don’t exist; it has its own vocabulary.

“The secret,” he adds, “is slang.”

This is obvious, my dear Francis, when dealing with social media!

Thank you, 3ly (that’s how he writes his name).

What lessons can we learn from this?

 

La clé des médias sociaux et de la circulation au Caire

Très sympa, pas totalement convaincant, Aly Rafea m'a appris ce matin un secret qui vaut de l'or. Il est le fondateur de Bey2ollak.com une application "qui permet aux gens de partager des informations sur la circulation dans les principales rues du Caire et d'Alexandrie [la seconde ville du pays]," m'a-t-il expliqué. Bey20llak se traduit à peu près par "ce que les gens disent" et le "2" remplace une sorte d'accentuation – le hamza – inexistante sur les claviers latins.

Lancée sur Blackberry, puis iPhone, puis Androïd, l'application est maintenant disponible sur la plupart des Nokia qui sont la majorité en Égypte. Pas de GPS, ni de carte. L'utilisateur cherche le nom de la rue ou de l'autoroute qu'il veut prendre et trouve les commentaires de ses semblables sous forme de textes. L'état de la circulation est classé en 5 catégories en fonction de la fluidité. Il peut dire ce qu'il voit. 100.000 personnes utilisent le service lancé, comme il se doit pour des geeks le 101010, le 10 octobre de l'année dernière.

Rafea a 23 ans, il est diplômé en informatique et a lancé sa boîte avec quatre membres de sa famille.

J'ai du mal à comprendre leur choix de commencer par les smartphones dans un pays où ils sont encore très peu nombreux et de ne pas utiliser les SMS.

Réponse : "L'innovation pour nous a consisté à choisir la simplicité. Peu de gens savent lire les cartes, alors nous avons choisi le système le plus simple possible. Les Égyptiens accepteraient sans doute de recevoir des SMS mais pas de les envoyer ça n'est pas assez facile d'utilisation."

Je dois dire que je n'ai pas trouvé son explication péremptoire après avoir vu comment d'autres utilisent les mêmes SMS à Dakar, Accra ou Nairobi (voir le billet sur m-farm au Kenya, par exemple).

C'est alors que, poussé dans ses retranchements, il m'a révélé que le clé de son travail n'est ni le crowdsourcing, ni la technologie : "Il y a la simplicité bien sûr, mais l'essentiel c'est la langue. Nous avons choisi de nous lancer ni en arabe, ni en anglais, mais dans cette langue de l'internet que les jeunes arabes utilisent et que ni ma mère ni mon père ne comprennent." Cet arabe qui s'écrit en lettres latines complétées de chiffres pour celles qui manquent et qui a son propre vocabulaire.

"Le secret," a-t-il ajouté, "c'est l'argot".

Évident mon cher Francis quand il s'agit de médias sociaux !

Merci 3ly (c'est ainsi qu'il écrit son nom).

Quelles leçons pourrions-nous en tirer?

[Photo de Aly Rafea par Francis Pisani, capture d'écran de Bey2ollak.com]

 

Afrique de l’Ouest : « J’ai passé mon temps à rencontrer des gens qui m’ont fasciné »

Comme chaque semaine, j'ai répondu aux questions de l'Atelier des médias, pourRFI. Une première partie diffusée à l'antenne, une autre, "off", uniquement sur Internet.

 

Au programme, notamment, de cette édition

• M-Pesa, l'argent mobile : un système de transfert d'argent par Internet kenyan
• L'avantage : pas besoin de compte en banque pour tout payer, ou presque
• 15 millions d'utilisateurs, 11,5 milliards de dollars transférés depuis 2007
• J'ai passé mon temps à rencontrer des gens qui m'ont fasciné en Afrique de l'Ouest
• Entre l'Afrique francophone et l'Afrique anglophone : un esprit d'entreprise différent, et un grand intérêt pour les TIC
• Au Smart Village au Caire : des entrepreneurs du monde arabe, du dynamisme... et un discours semblable à celui des États-Unis

La chronique à écouter ci-dessous et sur le site de L'Atelier des médias.

 

M-Farm lets Kenyan farmers find market prices with SMS

Simple, efficient and effective, the application developed by M-Farm allows rural Kenyans to know the market price of the products they sell in regional markets. They can also use the service to transport their crops or buy fertilizer.

And the best thing about it is the business was built by three young women still in school, after a professor told them about a mobile-app competition. They entered and won, receiving €10,000 to develop their application.They next created a company that was quickly selected by m:lab, a Kenyan incubator.

“The application relies on three features,” co-founder and head of marketing, Linda Kwamboka, 23, explains. “The starting point was the price-enquiry module: the farmer sends an SMS to the code 3535, noting the product and the location they’re interested in, and in less than 10 seconds the service sends them the price, which lets them decide where to sell.”

For example, sending an SMS saying “price, cabbage, Embu” will return the average price on a 126kg bag of cabbage in the city of Embu. But by typing “price, cabbage, Nairobi,” a farmer finds out that they could sell the same bag for five times the price in the capitol. It’s up to the farmers whether the difference in transport costs make the trip worth it.

The two other functionalities allow farmers to buy and sell together via SMS.

But companies in incubators like m:lab are trying to create businesses, and so there’s the question of a business model. This is also simple. M-Farm charges 10 Kenyan shillings per SMS, about 10 cents. Kwamboka says that farmers have no problem paying this fee because it allows them to save thousands of shillings.

A small detail I teased her about: since I didn’t have any credit when we did the demonstration on her phone, Kwamboka had to go out and recharge her pre-paid card. An ever-present problem that mobile fans always forget to mention, and something I’ll talk about again.

No matter what, the service is interesting. In less than a year (the company started in November 2010), the regionally limited pilot project already has 2,000 users in its database. 400 farmers use the feature that lets them buy or sell together.

I’d imagine they don’t stop here. Do we wish them good luck?

 

L’innovation selon Linda Kwamboka, Kenya

Linda Kwamboka, 23 ans, est co-fondatrice et responsable du marketing de M-Farm, une application qui permet aux paysans kenyans de savoir le prix des produits qu'ils ont à vendre sur les marchés qui les entourent.

Je lui ai demandé quelle était sa définition de l'innovation.

(interview en anglais)

 

 

3 filles au secours des fermiers kenyans

Simple, efficace, utile, l'application développée par M-Farm permet aux paysans kenyans de savoir le prix des produits qu'ils ont à vendre sur les marchés qui les entourent. Ils peuvent aussi s'associer pour transporter leurs récoltes ou acheter des engrais.

Et le plus fabuleux c'est que la société a été créée par trois très jeunes filles encore à l'université un jour que leur prof leur a dit qu'il y avait un concours d'applications pour mobile. Elles se sont présentées, ont gagné, et ont reçu 10.000 € pour développer leur application. Elles ont alors fondé une entreprise vite sélectionnée par un m:lab, un incubateur de Nairobi.

"L'application repose sur trois produits," m'explique Linda Kwamboka, 23 ans, co-fondatrice et responsable du marketing. "Le point de départ a été le module permettant de savoir le prix (price enquiry module) : le fermier envoie un SMS au code 3535 avec le produit et la location qui l'intéressent et en moins de 10 secondes il a le prix demandé, ce qui lui permet de choisir où vendre."

Un SMS disant par exemple: prix, choux, Embu (une ville) obtient le prix d'un sac normal de 126kg à Embu. Mais s'il tape ensuite: prix, choux, Nairobi il risque de découvrir qu'il pourrait vendre le même sac pour plus de cinq fois plus dans la capitale. A lui de voir si la différence dans le coût du transport vaut la peine. Les deux autres modules permettent "d'acheter ensemble" ou de "vendre ensemble" toujours par SMS.

Mais dans ces incubateurs comme m:lab, on essaye de produire des entreprises et la question de leur modèle d'affaires se pose donc. Simple lui aussi. M-Farm prend 10 shillings kenyans par SMS c'est à dire environ 10 cents de dollar. Linda dit que les fermiers n'hésitent pas face à cette dépense car elle peut leur permettre de gagner ou d'économiser des milliers de shillings.

Petit détail qui m'a permis de la taquiner : faute de crédit au moment de me faire la démonstration sur son téléphone, Linda a été obligée de courir acheter une recharge à sa carte prépayée. Un problème omniprésent que les passionnés du mobile oublient toujours de mentionner. J'aurai l'occasion d'y revenir.

En tous cas leur service intéresse. En moins d'un an (la société a été créée en novembre 2010) leur projet pilote (limité à une région) a déjà 2.000 noms dans la base de données (des gens qui ont utilisé le service). 400 fermiers utilisent la modalité leur permettant d'acheter ou de vendre ensemble.

J'imagine qu'elles ne s'arrêteront pas là. On leur souhaite bonne chance ?

[Linda Kwamboka, photo de Francis Pisani]

Yumbling part 2: When Capital Fears Risk

Mexico DF – Ricard Suarez found the money he needed for launching Yumbling, his site that aggregates all possible information on entertainment in Mexico City, while incorporating social-media and gaming layers. He found enough to pay developers for a year and to launch his first applications for the web, iPhone, Nokia and Blackberry in mid-September. But now he needs more funding in order to grow, to adapt to what he has learned from his fairly successful early efforts.

That’s the fate of every startup. But here’s where things get complicated.

The way Suarez puts it, “there’s money in Mexico, but it gets invested in more traditional industries, or in businesses that are making money.” I talk about this in more detail in my column on the last page of Le Monde’s supplement, Science&Techno (online print version, subscription required).

This factor, along with others (universities that invest little in research and rarely promote entrepreneurship, for example) contributes to a particularly anemic innovation climate, but it gives me the opportunity to reflect and comment on the term “capital risk.” French and Spanish speakers use this term, and it is disastrous.

“Venture capital,” the term used by English speakers, means something entirely different, or rather, it evokes different sentiments. “Venture” can mean “adventure,” “undertaking,” or “attempt,” among other things. Risk plays a role, but the possibility of winning is built into the word – this creates desire.

But calling people who invest in early-stage businesses “capital riskers” – underlining the possibility of failure – will only cause those who have the money to invest in sure-things. And innovation inevitably suffers.

I’m not saying that the fact that the climate is unfavorable to Mexican startups – as in France and Spain – is first and foremost a question of vocabulary. But I’m sure it plays a role, in a negative way.

I would prefer “audacious capital,” for example. You needed audacity to bet on Google in 1999, or on Facebook in 2007. It’s not that the risk wasn’t there, but the connotation seems more positive to me.

What do you think? And, especially, what do you suggest?

 

Yumbling part 1: A Mexican Startup

Mexico, DF — With his light eyes and strawberry blonde hair, Ricardo Suarez does not fit the stereotypical image of someone from Mexico. Same for what he does. On September 12th, he launched an application that aims to become “Mexico’s entertainment reference,” as he explained to me at The Green Corner, a restaurant café in the La Condesa neighborhood.

Yumbling looks at first like a mashup of Yelp’s online user restaurant reviews and FourSquare, allowing mobile owners to use GPS to check-in to places and find friends, with a gaming layer to encourage them to do so as often as possible.

A mashup is already a creation, but Suarez is not satisfied stopping there. He has added databases of movie and theater schedules, as well as a list of bars, restaurants, and other leisure venues, which is kept as up-to-date as possible.

He most notably added what he calls a “social DNA” algorithm, which personalizes the experience. So when when users sign up, they are invited to define themselves as being more arts-inclined, family-oriented or fun-loving. This allows Yumbling to make fairly precise recommendations.

I was especially intrigued by the fact that the app recommends different restaurants based on if I’m going out on Friday night or Sunday morning, or whether I want to hang out with friends or have a family meal.

Suarez also says that he has developed a geolocalization layer that lets the app recommend places based on their distance from where I am. 1km, 5km, 10km — Mexico is a really big city. In the future this will allow advertisers to send offers to people who in proximity to their physical locations. Suarez promises that this is “as an opt-in feature,” meaning that it will only be activated for those users who agree to receive the messages.

In a country like Mexico where you really have to search for innovative businesses – something I’ll return to in my next posts – Yumbling seemed interesting to me because, unlike many others, it is not a simple copy of something that already exists somewhere else. It is inspired by other apps, but it combines them while adding its own layers.

The most curious thing, according to Ricardo Suarez, is this: the more you innovate, the harder finding money seems to become.

To be continued… 

 

Yumbling/2: quand le capital a peur du risque

México DF – Ricardo Suarez, a trouvé l'argent nécessaire au lancement de Yumbling, son site sur lequel il réunit toutes les informations possibles sur les divertissements dans la ville de Mexico avec en plus une couche de médias sociaux et une autre de gaming. Il en avait trouvé assez pour financer des développeurs pendant un an et lancer ses premières applications à la mi-septembre (web, iPhone, Nokia, Blackberry, pour le moment). Mais maintenant il en a de nouveau besoin pour grandir, pour s'adapter aux perspectives que lui ouvrent ses premiers pas plutôt bien réussis.

C'est le sort de toutes les start-ups. Mais là ça se complique.

Sa formule à lui c'est qu'"il y a de l'argent au Mexique, mais il s'investit dans des industries plus traditionnelles, ou dans des entreprises qui gagnent de l'argent." C'est ce que je raconte avec plus de détails dans ma chronique parue hier en dernière page du supplément Science&Techno (édition abonnés, journal électronique).

Ce facteur contribue, avec d'autres (les universités investissent peu dans la recherche et poussent rarement à entreprendre, par exemple), à un climat d'innovation particulièrement anémique mais il m'invite à une réflexion et à une proposition, sur le terme de "capital risque". Francophones et hispanophones l'utilisent et c'est une catastrophe.

"Venture capital", le terme utilisé par les anglophones veut dire tout autre chose ou plutôt, il fait allusion à des sensations différentes. "Venture" peut se traduire par "aventure", "entreprise", "essai", entre autres. Le risque en fait partie mais la possibilité de l'emporter est inscrite dans le mot. Ça donne envie.

Mais qualifier de "capital-risqueurs" – souligner la possibilité d'échec - ceux qui investissent dans des entreprises naissantes, ne peut que pousser ceux qui ont des sous à les mettre dans des valeurs sûres… L'innovation en souffre inéluctablement.

Je ne dis pas que le climat peu propice au financement des start-ups au Mexique, comme en France ou en Espagne, est d'abord une histoire de vocabulaire. Mais je suis sûr que ça joue… dans le mauvais sens.

Je préfèrerais "capital audacieux", par exemple. Il fallait de l'audace pour parier sur Google en 1999 ou sur Facebook en 2007. Le risque n'était pas exclu. Mais la connotation me semble plus positive...

Qu'en pensez-vous mais, surtout, que suggérez-vous?

[Photo Flickr de kyz]

Yumbling/1: une startup mexicaine

México DF - Plutôt blond (tendance vénitienne) yeux clairs, Ricardo Suarez peut surprendre par rapport à l'image stéréotypée du Mexicain moyen. Ce qu'il fait aussi. Le 12 septembre, il vient de lancer une application qui aspire à devenir "la référence en matière de divertissement au Mexique" m'explique-t-il au Green Corner, un café-restaurant du quartier de La Condesa.

Yumbling se présente d'abord comme un mélange de Yelp (critiques de restaurants mis en ligne par les usagers) et de FourSquare (qui permet aux propriétaires de mobiles dotés de GPS de signaler leur présence dans un endroit et d'y retrouver leurs amis avec une couche de jeux pour les encourager à le faire aussi souvent que possible).

Mélanger c'est déjà créer, mais Ricardo ne s'en est pas contenté. Il a rajouté des bases de données sur tous les programmes des cinémas, des théâtres et une liste aussi complète que possible des bars, restaurants et autres lieux de loisir.

Il a surtout ajouté ce qu'il appelle un algorithme "d'ADN social" qui consiste à qualifier tout cela. Ainsi quand on s'inscrit est-on invité à se définir comme plutôt porté sur les arts, la famille ou le "fun". Cela permet ensuite à Yumbling, de faire des recommandations relativement précises.

J'ai été particulièrement intrigué par le fait que l'app ne me recommande pas les mêmes restaurants (en supposant que je me trouve au même endroit) suivant que j'en cherche un le vendredi soir ou le dimanche matin, suivant que j'ai envie de rigoler entre copains ou de sortir la famille.

Ricardo dit en outre avoir développé lui-même une couche de géolocalisation qui permet aujourd'hui de recommander des lieux en fonction de leur distance par rapport à l'endroit où je me trouve (1 km, 5 km, 10km, etc… Mexico est une très grande ville…). Demain cela devrait permettre à des annonceurs de faire des offres à ceux qui s'approchent de leurs locaux… "sous forme d'opt-in" promet Ricardo, c'est à dire seulement à ceux qui ont dit qu'ils étaient d'accord pour en recevoir.

Dans un pays comme le Mexique où il faut chercher les entreprises vraiment innovantes (j'y reviens dans mes prochains billets), Yumbling m'a semblée intéressante parce que, à la différence de beaucoup d'autres, elle n'est pas la simple copie d'une offre venue d'ailleurs. Elle s'en inspire, elle mixe et elle ajoute des couches propres.

Le plus curieux étant, selon Ricardo Suarez, que plus on innove, plus il semble difficile de trouver de l'argent.

A suivre…