Concretamente lainternet juega un papel importante en la vida de casi la mitad de losnorteamericanos (45%). 34% obtuvieron consejos, 28% pudieron comunicar con unexperto y 30% encontraron la información que necesitaban. El número de quienesse apoyan en la internet para tomar decisiones importantes aumentó en unatercera parte en dos años.
La red de redesha jugado un papel «crucial» para decenas de millones denorteamericanos en circunstancias claves que incluyen buscar una formacióncontinua, elegir una escuela, comprar un coche, tomar una decisión financieramayor o confrontar una situación médica seria.
El informe titulado»La fuerza de los vínculos en internet» (The Strength of Internet Ties)muestra que los internautas no se limitan a usar la red para conseguir información. Es más: «quienes usan lainternet son más susceptibles que los demás de haber recibido el apoyo de susredes sociales cuando tuvieron que enfrentar momentos importantes de suvida».
La encuesta es elfruto de una colaboración entre el Pew Internet y American Life Project y elNetlab de la Universidad de Toronto dirigido por el sociólogo Barry Wellman.
Partiendo de unadistinción entre el círculo íntimo (los «muy cercanos» con quienesnos unen «vínculos fundamentales» «core ties») y lasrelaciones (con quienes tenemos «vínculos importantes»»significant ties») la encuesta muestra que los norteamericanosconsiguen una ayuda más eficaz por parte de sus relaciones que de sus íntimos.
«Losvínculos fundamentales cuentan,» nos explicó por teléfono Jeff Boase uno delos autores del informe, «pero no ofrecen la misma variedad de recursos yde apoyo en la mayoría de las situaciones, salvo cuando se trata de enfrentarun problema médico serio.»
La encuesta dePEW pone a mal otra idea convencional según la cual el tiempo pasado en la redafecta nuestras relaciones personales. Es todo lo contrario.
«Confirmaque mientras más emails enviamos más tiempo pasamos con la gente o más leshablamos por teléfono,» nos explicó Jeff Boase y «más vemos ciertagente en persona, más emails les enviamos.» Nuestras variadas maneras demantener relaciones se alimentan mutuamente.
Es lo que losautores del informe llaman «multiplexidad mediática» (mediamultiplexity). En esto la internet y las comunicaciones electrónicas juegan unpapel esencial. «Mientras más extensa y diversificada la red de unapersona, más importante resulta el correo electrónico,» agrega Boase.
Si las relacionesde antaño estaban esencialmente determinadas por lugares (aldea, barrio,llamada de teléfono fijo a otro, por ejemplo), la internet y la telefoníacelular favorecen las relaciones de persona a persona, estén en donde estén.Dejamos de depender de una sola comunidad esencialmente geográfica y nosvinculamos cada vez más a una variedad de redes menos densas, y más dispersas.
El tejido socialno se destruye, se modifica. Asistimos a la emergencia de lo que Barry Wellmanllama «individualismo en red» (networked individualism).
El miedo a ladesagregación social remonta a los albores de la era industrial nos explicóBoase. Han sido reforzadas en EEUU a causa, entre otras, de un libro publicadoen el 2000 bajo el título «Bowling alone». Muestra que los picnicsfamiliares han bajado en un 60% entre 1975 y 1999 mientras los juegos de naipesentre amigos han bajado a la mitad.
«Antañopertenecíamos a un grupo en el cual no teníamos mucho margen de maniobra,»nos explicó Boase. «En una aldea todo el mundo conoce a todo el mundo. Hoyen día nuestras redes son más diversificadas y más diseminadas. Tenemos mayorlibertad para escoger entre diferentes tipos de relaciones para mantener lasque queremos. El correo electrónico ayuda mucho.»
También permite,como lo muestra la encuesta de Pew, que «los internautas tengan redessociales algo más amplias» que los demás.
The strength ofinternet ties http://www.pewinternet.org/PPF/r/121/press_release.asp
Barry Wellman http://www.chass.utoronto.ca/~wellman/
Jeffrey Boase http://www.chass.utoronto.ca/%7Ewellman/netlab/PEOPLE/student.html?%7Eboase_jeffrey.html?810