La telefonía por internet (Voice over Internet Protocol o VoIP) es más barata que la telefonía clásica y lo suficientemente simple para ser utilizada por cualquiera. De ahí que su éxito se cuente en millones de usuarios. Las soluciones no faltan, desde las muy sencillas hasta las totalmente gratis. Juntas abren una seria brecha en una de las industrias más poderosas y estratégicas del mundo de hoy.
San Francisco, California, 21.mar.04
Al lado de soluciones como Net2Phone o Vonage (ver artículo anterior), que permiten llamar de un teléfono normal a otro dejando la empresa usar la internet entre los dos, la más exitosa es un poco más complicada pero muchísimo más barata. Totalmente gratis, Skype es la nueva empresa de Janus Friis et Niklas Zennström, co-inventores de Kazaa, el programa utilizado por decenas de millones para compartir piezas musicales en la red. Aplica la misma tecnología P2P (de par a par).
Quién quiera usar Skype (www.skype.com), tiene que bajarlo y encontrar un interlocutor queacepte hacer lo mismo. Lo cual es a la vez una limitación (ambas personas deben tener el mismo programa) y una fuente de crecimiento (cada usuario tiene interés en convencer amigos y relaciones de seguir su ejemplo). La instalación es sencilla y la interfase es parecida a la de mensajerías instantáneas conocidas.
Skype requiere Windows 2000 o XP y una línea de banda ancha para tener un sonido de buena calidad. La arquitectura distribuida hace que el sistema se vuelve más fiable a medida que crece ya que no hay riesgo de sobrecargar servidores centrales. Otra ventaja: obvia los firewalls. «La tecnología P2P que utilizamos hace posible conectarse y recibir llamadas, a partir del momento en el cual se puede mandar algo por la internet,» explicó Janus Friis a News.com. Para garantizar seguridad y privacidad todas las comunicaciones son encriptadas.
El 21 de marzo, Skype ya había sido bajado más de nueve millones de veces (un poco más de la mitad son usuarios reales). La cifra era de 2,6 millones a principios de noviembre y el programa fue bajado 60,000 veces durante la primera semana sin que se haya hecho nada de publicidad. Le hicieron falta tres meses a Kazaa para llegar al mismo nivel.
Otros programas permiten usar VoIP entre computadoras. Existe una versión de Net2Phone (también gratis) para esto. El programa más conocido es FWD (freeworlddialup.com) de Jeff Pulver. Esas soluciones no funcionan cuando hay firewalls y el tráfico está manejado por servidores centralizados de las empresas. Crecer les cuesta caro.
La tecnología P2P permite un nuevo modelo económico. El crecimiento es viral y gratis (lo hacen los usuarios para resolver sus propias necesidades) y no implica ninguna inversión de infraestructura. Skype puede ofrecer su servicio gratis ya que los propios usuarios participan con sus computadoras y líneas de banda ancha. «El verdadero software P2P crea una red por la cual todos los clientes se juntan de manera dinámica para ayudarse los unos a los otros a encaminar el tráfico y almacenar la información,» explica Friis. «El poder de la red crece con el número de usuarios.»
Sobre tal base, Skype no tiene porque cobrar (ni hoy ni mañana, dicen). Para hacer dinero están considerando agregar servicios clásicos de las telefónicas (buzón vocal, llamadas de conferencia etc.) y cobrar por ellos.
Friis y Zennström empezaron con la intención de perturbar a una industria centralizada y cara. «El mercado de la telefonía se caracteriza por sus precios de robo y una infraestructura excesivamente centralizada. No podíamos resistir a la oportunidad de sacudir esto,» explica Friis.
Sería un error creer que las empresas telefónicas van a desaparecer pronto, pero algo tendrá que pasar. Quedan dos grandes incógnitas: lo que harán las gigantes como AT&T, Comcast o Time Warner (todas han anunciado cierta forma de VoIP), y que decisión tomarán las autoridades reguladoras. Las llamadas tradicionales son una fuente seria de entradas para los gobiernos, no así la internet. Se puede discutir mucho sobre la naturaleza de una llamada hecha por Skype. ¿Es teléfono o es internet? Lo van a tener que determinar pronto.
